Alors qu’un juge fédéral américain doit entamer la semaine prochaine le processus de correction du monopole illégal de Google dans la recherche en ligne, c’est une tout autre transformation, technologique celle-là, qui redéfinit déjà les contours de l’avenir de son moteur de recherche. L’intelligence artificielle, portée notamment par ChatGPT d’OpenAI, a obligé Google à accélérer le pas, sans pour autant parvenir à dessiner une vision claire.

Depuis deux ans, Google enchaîne les annonces de fonctionnalités dopées à l’IA, comme les résumés générés par l’outil AI Overviews ou les recherches multimodales intégrant texte, image et voix. Mais selon plusieurs anciens et actuels employés, la direction de la recherche peine à définir une orientation cohérente. Même en interne, les scénarios envisagés évoluent sans cesse.

Rajan Patel, responsable produit chez Google Search, reconnaît qu’il est aujourd’hui impossible de dire à quoi ressemblera le moteur dans deux ans. Pour lui, tout dépendra des expérimentations en cours et de la capacité à répondre aux « points de friction » des utilisateurs. Son collègue Robby Stein insiste de son côté sur la volonté de rendre la recherche plus « intuitive », quel que soit le format : texte, image ou voix.

Malgré cette volonté affichée d’innover, la réalité est plus contrastée. Certaines nouveautés dévoilées lors de la conférence Google I/O 2024 ont bien été lancées, mais d’autres ont été discrètement retirées. Parmi elles : la recherche à partir d’une vidéo captée sur téléphone ou la possibilité de personnaliser la complexité des réponses IA.

Face à la montée fulgurante des robots conversationnels comme ChatGPT, qui revendique 500 millions d’utilisateurs hebdomadaires, Google a mis à l’essai un mode « AI Mode » calqué sur cette expérience, proposant un onglet interactif dans Search. Mais l’adoption reste prudente : l’intégration massive de l’IA menace de cannibaliser les revenus publicitaires, toujours essentiels pour Alphabet.

La pression concurrentielle est exacerbée par la chute historique de la part de marché de Google Search, tombée sous la barre des 90 % fin 2024, du jamais vu depuis 2015. Des rivaux comme Perplexity et OpenAI gagnent du terrain, tout comme l’attention des régulateurs. Le ministère de la Justice américain souhaite que Google abandonne ses ententes d’exclusivité sur les téléphones et se défasse du navigateur Chrome.

Google doit également composer avec des ratés techniques : certaines réponses absurdes ou erronées générées par AI Overviews ont provoqué des critiques virales. Des projets plus ambitieux, comme l’organisation de voyages par agent IA, ont été revus à la baisse en raison de limitations techniques.

Le changement de direction à l’automne dernier, avec Liz Reid désormais aux commandes de la recherche, semble avoir donné un nouveau souffle. Les lancements s’accélèrent, mais à marche forcée : les équipes doivent composer avec des délais raccourcis, parfois au détriment de la qualité ou de la sécurité.

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