À force de peupler le ciel, les géants de l’espace risquent de poser un nouveau casse-tête environnemental. SpaceX, avec plus de 7 000 satellites déjà en orbite pour son réseau Starlink, ambitionne de porter ce chiffre à 42 000. Amazon, de son côté, vient de lancer les 27 premiers satellites de son projet Kuiper. En 2024 seulement, près de 3 000 satellites ont été mis en orbite, contre seulement 500 en 2019.

Ce boom spatial s’accompagne d’un effet secondaire inattendu : la pollution de l’atmosphère supérieure. Les satellites, conçus pour se consumer à leur retour sur Terre, laissent derrière eux suie, aluminium, cuivre, lithium et autres particules issues de leur combustion à très haute altitude. Une étude récente estime que les retombées de ces débris représentent désormais 10 % des aérosols stratosphériques, et ce chiffre devrait croître.

Les scientifiques tirent la sonnette d’alarme, car ces matériaux ne disparaissent pas instantanément. L’aluminium, par exemple, se transforme en alumine lorsqu’il entre en contact avec l’oxygène, une substance qui peut catalyser la destruction de l’ozone. Et comme la stratosphère met plusieurs années à se « nettoyer », les particules s’y accumulent lentement, menaçant les progrès environnementaux des dernières décennies.

L’enjeu est loin d’être anecdotique. Plusieurs chercheurs, comme ceux de l’Université de Columbia ou de University College London, alertent : ces micro-particules pourraient ralentir la régénération de la couche d’ozone. En chauffant certaines couches de l’atmosphère, elles facilitent la montée de vapeur d’eau dans la stratosphère et déclenchent des réactions chimiques dommageables. Certains effets rappellent ceux des CFC bannis dans les années 1980.

À cela s’ajoute un autre phénomène préoccupant : le dépôt de suie à très haute altitude, parfois au-dessus de 15 kilomètres. Cette suie, issue de la combustion des carburants de fusée, peut absorber la lumière solaire, réchauffer les couches atmosphériques et perturber les courants aériens. Certains chercheurs parlent déjà d’un effet comparable à une forme involontaire de géo-ingénierie, aux conséquences incertaines.

Face à cette nouvelle forme de pollution, les régulations peinent à suivre. Aux États-Unis, la norme favorise toujours la destruction des satellites dans l’atmosphère plutôt que leur placement dans une orbite « cimetière ». Les fabricants, de leur côté, cherchent à concevoir des engins plus facilement « démisables », c’est-à-dire capables de se désintégrer proprement. Mais la course à la miniaturisation, à la rentabilité et au déploiement rapide l’emporte souvent sur les considérations écologiques.

Dans l’immédiat, les agences spatiales tentent de mieux documenter le phénomène. Une mission européenne prévue pour 2027 visera à suivre la désintégration d’un satellite en temps réel, pour analyser en détail les résidus générés. Ce type de données pourrait éclairer les futures politiques de régulation, qui restent aujourd’hui largement basées sur des simulations.

Certaines idées émergent : remplacer l’aluminium par des matériaux moins nocifs, prolonger la durée de vie des satellites pour limiter leur remplacement, ou encore imaginer des systèmes de recyclage en orbite. Mais pour l’heure, ces solutions restent marginales.

Le ciel nocturne n’est plus le même : les satellites y dessinent des traînées lumineuses visibles à l’œil nu. Derrière ce ballet technologique se cache un défi invisible, mais potentiellement majeur pour l’environnement. Comme le rappelle l’astrophysicien Jonathan McDowell, il est urgent de financer la recherche pour mieux comprendre — et encadrer — l’impact de cette révolution spatiale.

Source : Bloomberg

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