Sam Altman, cofondateur d’OpenAI, s’apprête à soutenir une nouvelle entreprise qui entend connecter le cerveau humain à l’ordinateur, entrant ainsi en concurrence directe avec Neuralink, la société d’Elon Musk. Ce projet, baptisé Merge Labs, viserait une valorisation de 850 millions $ US et devrait lever 250 millions $, dont une large part provenant de l’équipe d’investissement d’OpenAI.

Selon des sources proches du dossier, Altman participera à la création de l’entreprise aux côtés d’Alex Blania, dirigeant de World, un projet d’identification numérique par scan rétinien également soutenu par Altman. Bien qu’il soit cofondateur, Altman n’occupera aucun rôle opérationnel et n’investira pas personnellement.

Ce projet intervient dans un contexte où les interfaces cerveau-ordinateur suscitent un intérêt croissant, tant pour des applications médicales que pour des usages grand public. Dans le domaine de la santé, ces technologies pourraient permettre à des patients paralysés de communiquer ou de contrôler des prothèses par la pensée. Pour le marché grand public, elles ouvrent la voie à des interactions homme-machine plus intuitives, réduisant la dépendance aux claviers, écrans tactiles ou commandes vocales.

Cependant, cette course à “l’augmentation” humaine soulève d’importantes questions éthiques et réglementaires. Les spécialistes mettent en garde contre les risques liés à la collecte et à l’exploitation des données neuronales, considérées comme parmi les plus sensibles qui soient. Les autorités pourraient être amenées à encadrer strictement ce secteur émergent, afin de prévenir les abus et de garantir que ces technologies servent l’intérêt public autant que l’innovation privée.

Merge Labs fait partie d’une nouvelle génération de start-up qui misent sur les avancées récentes de l’intelligence artificielle pour concevoir des interfaces cerveau-ordinateur plus performantes. L’objectif est d’accélérer ce que la Silicon Valley surnomme “the merge”, le moment où humains et machines ne feront plus qu’un, une perspective qu’Altman évoquait déjà dans un billet de blogue en 2017.

La future société devra affronter un concurrent de taille : Neuralink, fondée en 2016 par Elon Musk, qui a levé cette année 650 millions $ à une valorisation de 9 milliards $. Musk et Altman, autrefois alliés au sein d’OpenAI, sont devenus des rivaux acharnés depuis le départ de Musk en 2018 à la suite de désaccords stratégiques.

La rivalité entre les deux hommes s’est intensifiée avec le lancement par Musk, en 2023, de xAI, une société d’IA visant à concurrencer OpenAI, et ses tentatives pour bloquer la transformation de cette dernière en société à but lucratif. Ce nouvel épisode, avec Merge Labs, marque une étape supplémentaire dans leur duel technologique.

Source : Financial Times

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