À Mulanje, dans le sud du Malawi, les cicatrices du cyclone Freddy de 2023 sont encore visibles. Parmi les victimes, Alex Maere, un cultivateur de maïs, a vu en quelques jours disparaître des décennies de travail, ses récoltes balayées par les inondations. De 850 kilos de maïs par saison, il n’a pu sauver que 8 kilos. Cet épisode dramatique a agi comme un électrochoc. Pour rebâtir son avenir, il s’est tourné vers une solution inédite : un robot conversationnel d’intelligence artificielle, Ulangizi, conçu par l’organisation à but non lucratif Opportunity International.

L’initiative, soutenue par le gouvernement malawien, vise à répondre à une urgence : plus de 80 % de la population du pays dépend de l’agriculture, dans un contexte de cyclones à répétition et de sécheresses liées au phénomène El Niño. L’IA est ici présentée comme un outil de résilience. Dans le cas de Maere, Ulangizi lui a conseillé de diversifier ses cultures en introduisant la pomme de terre aux côtés du maïs et du manioc. En suivant ces instructions, il a généré plus de 800 dollars de revenus, une somme qui lui a permis de payer sans inquiétude les frais scolaires de ses enfants.

L’expérience malawienne s’inscrit dans une dynamique plus large en Afrique subsaharienne. Selon les Nations unies, entre 70 et 80 % de la nourriture de la région provient de petites exploitations comme celle de Maere. Or, la productivité stagne malgré un potentiel agricole immense. Dans ce contexte, l’intelligence artificielle offre des solutions : identifier rapidement des maladies, anticiper les sécheresses, concevoir des engrais adaptés ou encore aider à trouver des équipements abordables. Les investissements dans l’agritech africaine sont passés de 10 millions de dollars en 2014 à 600 millions en 2022.

Mais ces promesses se heurtent à des défis structurels. L’Afrique est marquée par une grande diversité linguistique, une faible alphabétisation et une connectivité limitée dans les zones rurales. Beaucoup de fermiers n’ont pas de téléphones intelligents, ni même accès régulier à l’électricité. « L’accessibilité reste l’un des plus grands obstacles à une utilisation durable de l’IA en agriculture », explique Daniel Mvalo, expert malawien en technologies.

Pour contourner ces limites, Ulangizi adopte une approche pragmatique. Accessible via WhatsApp, il fonctionne en anglais et en chichewa, la langue nationale, et permet aux agriculteurs de poser des questions par écrit, par voix ou même via une photo de leur culture. Un réseau de conseillers agricoles itinérants, équipés de téléphones, assure la liaison entre l’outil et les fermiers sans appareils. Ces “humains dans la boucle” deviennent ainsi des médiateurs technologiques, visitant les villages chaque semaine pour relayer les conseils de l’IA.

Toutefois, la confiance est fragile. Un diagnostic erroné ou un conseil mal adapté peut avoir des conséquences catastrophiques pour des familles déjà précarisées. Le gouvernement malawien tente de réduire ce risque en alignant l’application sur les recommandations officielles du ministère de l’Agriculture. Mais pour déployer l’outil à grande échelle, il faudra surmonter des obstacles économiques et logistiques : équiper les villages, assurer une connexion fiable et maintenir l’accompagnement humain.

Malgré ces freins, l’impact est tangible. Dans les zones pilotes, les agriculteurs équipés de l’application partagent leurs connaissances avec leurs voisins, renforçant une dynamique communautaire. Dans un pays où l’agriculture reste un pilier vital, l’IA ne remplace pas les savoirs traditionnels mais s’y ajoute, ouvrant une nouvelle voie face aux bouleversements climatiques. Pour des fermiers comme Alex Maere, cette technologie est devenue une bouée de sauvetage.