iRobot, le fabricant américain des célèbres aspirateurs robots Roomba, s’est placé sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites. L’entreprise, fondée en 1990 par des chercheurs issus du MIT, prévoit de céder le contrôle de ses activités à son principal fournisseur chinois, Shenzhen PICEA Robotics, tout en poursuivant ses opérations.

Selon les documents déposés au Delaware, le plan de restructuration prévoit l’effacement complet de l’action ordinaire d’iRobot. L’entreprise affirme toutefois vouloir continuer ses activités normales, honorer ses engagements envers ses employés et régler ses fournisseurs et créanciers pendant le processus judiciaire. Les actifs et passifs déclarés se situent chacun entre 100 et 500 millions de dollars américains.

Lancé en 2002, le Roomba a rapidement imposé iRobot comme un pionnier de la robotique domestique. En plus de deux décennies, l’entreprise dit avoir vendu plus de 40 millions de robots pour la maison. Mais depuis la période post-Covid, ses revenus sont en déclin, affectés par des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et par la montée de concurrents asiatiques proposant des modèles à moindre coût.

La situation financière d’iRobot s’était déjà fragilisée après l’échec de son rachat par Amazon. En 2022, le géant du commerce en ligne avait proposé d’acquérir l’entreprise pour 1,7 milliard de dollars américains. L’opération a été abandonnée début 2024, sous la pression des autorités européennes de la concurrence, inquiètes d’un possible verrouillage du marché. Amazon a versé une indemnité de rupture de 94 millions de dollars, dont une partie a servi à rembourser un prêt relais de 200 millions accordé par le fonds Carlyle.

Ce prêt, finalement cédé le mois dernier à une filiale de Shenzhen PICEA pour un montant d’environ 191 millions de dollars incluant capital et intérêts, a renforcé la position du fournisseur chinois. Depuis, des discussions étaient en cours pour trouver de nouveaux financements et restructurer la dette, discussions qui ont mené au dépôt de bilan.

Dans un communiqué, iRobot soutient que cette restructuration n’entraînera pas d’interruption de ses services, notamment de ses applications, de son soutien aux clients et de ses relations avec ses partenaires. La porte-parole de l’entreprise, Michèle Szynal, a également assuré que les produits existants continueront d’être pris en charge et que les activités se poursuivent normalement.

Pour les consommateurs, l’incertitude demeure néanmoins à moyen terme. En cas de difficultés prolongées, les fonctions de base des Roomba devraient continuer de fonctionner grâce aux commandes physiques. En revanche, les fonctionnalités avancées reposant sur les services en ligne, comme la programmation à distance, la gestion des pièces ou les commandes vocales, pourraient être affectées si l’infrastructure infonuagique venait à être remise en question.

Source : iRobot

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