La connectivité satellite dans les téléphones intelligents est en train de passer du statut de fonction d’urgence réservée à quelques modèles haut de gamme à celui de caractéristique appelée à se généraliser. Selon Counterpoint Research, près de 46 % des téléphones intelligents expédiés dans le monde en 2030 devraient être compatibles avec une forme de connexion satellite. Cette progression sera surtout portée par les appareils premium d’Apple, Samsung, Google et Huawei, avant une adoption plus large dans les gammes intermédiaires.

Le mouvement a commencé avec Apple, qui a intégré une fonction d’urgence par satellite à l’iPhone 14 en 2022 grâce à un partenariat avec Globalstar. Huawei a suivi en 2023, puis d’autres fabricants ont commencé à ajouter cette capacité à certains modèles. Counterpoint indique que plus de dix marques proposent maintenant des téléphones dotés d’une connectivité satellite, même si les usages demeurent encore limités.

Pour l’instant, cette technologie sert surtout à envoyer des messages d’urgence ou des communications simples lorsque le réseau cellulaire traditionnel est absent. Elle peut être utile en montagne, en forêt, en mer, dans des zones rurales ou lors de catastrophes naturelles. Mais elle ne remplace pas encore une connexion mobile classique. Les usages grand public restent modestes, ce qui freine l’adoption massive.

L’un des enjeux vient de la coexistence entre deux approches. D’un côté, certains fabricants privilégient des solutions propriétaires, comme Apple, Google, Huawei ou certains services liés à des partenaires précis. De l’autre, plusieurs acteurs Android misent sur les standards 3GPP NTN, pour Non-Terrestrial Networks, afin de permettre une meilleure interopérabilité entre appareils, puces, opérateurs et réseaux satellites. Counterpoint estime que les solutions propriétaires domineront encore à court terme, car l’écosystème standardisé n’est pas tout à fait prêt.

Les limites actuelles sont aussi techniques. Les fonctions basées sur la Release 17 du standard 3GPP permettent surtout les messages SOS et la messagerie de base. La Release 18 devrait favoriser une adoption plus large dans le haut de gamme, mais Counterpoint estime que l’arrivée réelle dans les modèles de milieu de gamme dépendra plutôt de la Release 19. Autrement dit, la démocratisation de cette fonction prendra encore quelques années.

Le rôle des fabricants de puces sera déterminant. Qualcomm est aujourd’hui en avance dans l’écosystème Android, notamment avec ses modems Snapdragon X80 et X85. Mais MediaTek, Samsung, Google et HiSilicon progressent aussi. Plus la concurrence augmentera dans les composants, plus les coûts devraient baisser, ce qui pourrait accélérer l’intégration de la connectivité satellite dans davantage de modèles.

L’Amérique du Nord est actuellement en avance. Les partenariats entre T-Mobile et SpaceX, AT&T et AST Mobile, Rogers et SpaceX, ainsi que l’accord entre Apple et Globalstar, ont donné une longueur d’avance au marché nord-américain. En Europe et en Chine, les opérateurs semblent moins pressés, même si les acteurs du satellite augmentent leur capacité pour préparer un marché plus vaste.

La récente acquisition de Globalstar par Amazon ajoute une dimension stratégique. Counterpoint estime qu’Amazon pourrait transformer la connectivité satellite en service intégré à d’autres offres, par exemple sous forme de connectivité à la demande ou d’avantages liés à des abonnements comme Prime. Cela ouvrirait la porte à de nouveaux modèles économiques, où la connexion satellite deviendrait un service groupé plutôt qu’une simple fonction d’urgence.

La promesse est importante, mais les obstacles restent nombreux : coûts d’intégration, consommation d’énergie, contraintes de design, réglementation, maturité des réseaux et manque d’usages réellement incontournables. Le marché ne basculera pas uniquement parce qu’une antenne satellite est intégrée dans un téléphone. Il faudra des services utiles, simples et abordables.

D’ici 2030, la connectivité satellite pourrait donc devenir une fonction presque banale dans les téléphones intelligents haut de gamme, avant de descendre progressivement vers les modèles plus accessibles. Comme souvent dans le mobile, la nouveauté commencera par servir d’argument marketing. Puis, le jour où elle permettra de joindre quelqu’un sans réseau cellulaire, elle cessera d’être un gadget pour devenir une assurance discrète dans la poche.

Source : Counterpoint research

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