BuzzFeed change de main. Le média numérique américain, longtemps présenté comme l’un des symboles de l’ère des contenus viraux, passe sous le contrôle de Byron Allen, entrepreneur médiatique et propriétaire d’Allen Media Group. La transaction, annoncée lundi, est évaluée à 120 millions de dollars, un montant très éloigné de la valorisation de 1,7 milliard de dollars atteinte par BuzzFeed en 2016, au sommet de l’enthousiasme des investisseurs pour les médias nés sur le web.

L’accord prévoit que Byron Allen devienne président et chef de la direction de BuzzFeed une fois la transaction conclue. Jonah Peretti, cofondateur de l’entreprise en 2006 et visage historique du groupe, quittera la direction générale pour devenir président de BuzzFeed AI. Ce changement de rôle illustre bien le repositionnement recherché : moins de journalisme, moins de dépendance au trafic social, davantage d’IA, de vidéo gratuite, d’audio et de contenus générés par les utilisateurs.

Le montage financier témoigne de la fragilité actuelle de BuzzFeed. Byron Allen doit acquérir 40 millions d’actions à 3 dollars chacune, alors que l’action se négociait autour de 0,71 à 0,73 dollar au moment de l’annonce. Sur les 120 millions prévus, 20 millions seront versés à la clôture de l’opération, tandis que les 100 millions restants prendront la forme d’un billet à ordre payable sur cinq ans, avec un intérêt annuel de 5 %. À terme, Allen Family Digital devrait contrôler environ 52 % des actions en circulation.

Le contraste avec les années fastes est saisissant. BuzzFeed avait bâti sa notoriété grâce aux listes, aux quiz, aux vidéos virales, aux recettes Tasty et à une écriture parfaitement adaptée aux réseaux sociaux. L’entreprise avait aussi tenté de démontrer qu’un média gratuit, fondé sur la viralité, pouvait financer du journalisme ambitieux. BuzzFeed News, lancé en 2011, avait même remporté un prix Pulitzer en 2021. Mais cette ambition journalistique n’a pas résisté à la dégradation du modèle économique, et la rédaction a été fermée en 2023.

Le problème de BuzzFeed dépasse toutefois son propre parcours. Toute une génération de médias numériques, dont Vice, Vox Media, Mashable ou Gawker, a grandi avec la promesse que les grandes plateformes sociales apporteraient un trafic massif et monétisable. Or Facebook, Twitter puis les autres plateformes ont progressivement réduit les renvois vers les sites externes, tout en conservant l’attention des utilisateurs dans leurs propres applications. Dans le même temps, Google et Meta ont capté une part majeure du marché publicitaire numérique.

BuzzFeed s’est retrouvé avec des coûts élevés, des revenus sous pression et une dette difficile à porter. Son entrée en Bourse en 2021, qui devait ouvrir une nouvelle phase de croissance, s’est plutôt transformée en signal de faiblesse. Le cours de l’action s’est effondré, la capitalisation boursière a fondu et l’entreprise a multiplié les coupes. En 2025, BuzzFeed aurait généré 185 millions de dollars de revenus, en baisse de 2,4 %, pour une perte nette de 57,3 millions. Au premier trimestre 2026, la perte nette atteignait encore 15 millions.

Byron Allen promet maintenant de relancer BuzzFeed et HuffPost autour de la vidéo gratuite, de l’audio, des contenus participatifs et de l’intelligence artificielle. Il affirme même vouloir faire de BuzzFeed un concurrent de YouTube dans le streaming vidéo gratuit. L’ambition est considérable, mais elle arrive dans un contexte de compressions annoncées et de restructuration probable. Ce rachat marque la fin d’une époque où le trafic viral semblait pouvoir soutenir à lui seul un empire médiatique. BuzzFeed savait capter l’attention. Il lui faut maintenant prouver qu’il peut encore créer de la valeur.

Source4s : Figaro, Variety, The Guardian

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