À peine six semaines après son arrivée à la tête d’Apple, John Ternus commence à révéler la direction qu’il souhaite donner à l’entreprise. Dans une longue entrevue accordée au magazine américain TIME, le successeur de Tim Cook défend une vision qui tranche avec celle des géants de l’intelligence artificielle. Alors que Microsoft, Google, Meta et OpenAI investissent massivement dans la course aux modèles les plus puissants, Apple préfère miser sur ce qu’elle connaît le mieux : la conception d’appareils, leur intégration avec les logiciels et leur capacité à simplifier la vie quotidienne. Une stratégie qui pourrait sembler conservatrice, mais que le nouveau PDG considère comme un avantage concurrentiel.

L’article du journaliste Andrew R. Chow présente un dirigeant bien différent de ses prédécesseurs. Là où Steve Jobs incarnait le visionnaire charismatique et Tim Cook le gestionnaire capable de négocier avec les gouvernements et de maîtriser les chaînes d’approvisionnement mondiales, John Ternus est avant tout un ingénieur. Entré chez Apple en 2001, il a participé à l’évolution de plusieurs grandes familles de produits, notamment les Mac, les iPad, les AirPods et les iPhone. Devenu responsable de l’ingénierie matérielle en 2021, il a construit sa réputation sur son souci du détail, sa connaissance de la fabrication et sa capacité à faire collaborer différentes équipes.

Son arrivée à la direction générale, le 1er septembre dernier, coïncide avec un moment particulièrement important pour Apple. L’entreprise vient de présenter l’iPhone Duo, son premier téléphone pliable, un appareil vendu à partir de 1 999 dollars américains. Pour Ternus, ce nouveau produit symbolise précisément ce qui distingue Apple de ses concurrents. L’entreprise ne cherche pas nécessairement à être la première à commercialiser une technologie, mais à attendre le moment où elle estime pouvoir proposer une expérience suffisamment aboutie. Le développement du Duo remonte d’ailleurs à plusieurs années. Dès 2011, Ternus participait au dépôt d’un brevet consacré aux appareils électroniques pliables.

Dans l’entrevue, le dirigeant explique que les premiers téléphones pliables proposés par l’industrie ne répondaient pas aux exigences d’Apple, notamment en matière de robustesse, de qualité d’affichage et d’expérience utilisateur. Les ingénieurs ont donc multiplié les recherches pour concevoir une charnière de précision, réduire la visibilité du pli central et adapter iOS à ce nouveau format. Ce travail illustre une philosophie qui reste centrale chez Apple : l’innovation ne repose pas uniquement sur une découverte technologique, mais sur la capacité à rendre cette technologie agréable et naturelle à utiliser. Le succès commercial de l’iPhone Duo demeure toutefois à démontrer, particulièrement compte tenu de son prix élevé et de la concurrence déjà présente sur le marché.

Mais le passage le plus révélateur de cette entrevue concerne l’intelligence artificielle. Depuis l’arrivée de ChatGPT à la fin de 2022, Apple donne régulièrement l’impression d’accuser un retard sur ses concurrents. La présentation d’Apple Intelligence en 2024, puis les difficultés rencontrées pour moderniser Siri, ont alimenté les critiques. La nouvelle version de l’assistant vocal, lancée aux États-Unis en septembre 2026, s’appuie désormais sur un modèle d’Apple qui utilise également la technologie Gemini de Google. Cette dépendance envers un concurrent soulève des questions sur la capacité d’Apple à contrôler entièrement les technologies qui façonneront ses futurs produits.

John Ternus ne considère pourtant pas cette situation comme un abandon de la philosophie historique de l’entreprise. Selon lui, Apple n’a jamais eu pour objectif de fabriquer absolument toutes les composantes de ses produits. Elle choisit plutôt de développer elle-même les technologies qui lui permettent réellement de se différencier. Dans le domaine de l’intelligence artificielle, cette différence ne résiderait donc pas nécessairement dans la puissance du modèle, mais dans son intégration à l’écosystème Apple et dans sa connaissance du contexte personnel de l’utilisateur.

Pour Apple, un assistant intelligent devient beaucoup plus utile lorsqu’il peut comprendre les informations qui se trouvent déjà dans nos appareils. Avec l’autorisation de l’utilisateur, Siri peut établir des liens entre des courriels, des messages, des rendez-vous, des documents et certaines données recueillies par l’Apple Watch. Il peut ainsi retrouver une confirmation de vol, aider à préparer une réunion ou répondre à une question en tenant compte d’informations personnelles. Pour Ternus, cette connaissance du quotidien représente un avantage que les entreprises spécialisées dans les grands modèles d’intelligence artificielle ne possèdent pas nécessairement au même degré.

Cette approche s’accompagne d’une volonté de limiter le rôle de l’intelligence artificielle dans les relations humaines. Lilian Rincon, responsable des produits d’IA chez Apple, explique au TIME que Siri a volontairement été conçu pour ne pas devenir un compagnon virtuel. L’objectif n’est pas de remplacer les interactions humaines ni de créer une relation affective avec une machine, mais de fournir un outil efficace capable d’accomplir des tâches précises. Une orientation qui contraste avec certaines ambitions de l’industrie, où les assistants conversationnels deviennent progressivement des interlocuteurs permanents.

La protection des renseignements personnels constitue un autre pilier de cette stratégie. Apple privilégie le traitement local des demandes lorsque les capacités de l’appareil le permettent. Les opérations plus complexes peuvent être transférées vers son infrastructure Private Cloud Compute, conçue pour traiter les requêtes sans les conserver. L’entreprise affirme également permettre à des chercheurs indépendants d’examiner certaines composantes de cette infrastructure. Cette approche ne supprime pas tous les risques liés à l’utilisation des données personnelles, mais elle permet à Apple de se différencier des plateformes dont les modèles économiques reposent largement sur la publicité et l’exploitation des données.

Cette stratégie pourrait également représenter un pari économique intéressant. Pendant que plusieurs géants technologiques consacrent des sommes considérables à la construction de centres de données et à l’entraînement de modèles toujours plus puissants, Apple mise sur la diffusion de l’intelligence artificielle dans ses appareils. Si les modèles deviennent progressivement plus petits, moins coûteux et suffisamment performants pour fonctionner localement, les fabricants capables de réunir matériel, logiciels et informations personnelles pourraient bénéficier d’un avantage important. Avec quelque 2,5 milliards d’appareils actifs dans le monde, Apple dispose déjà d’une base considérable pour commercialiser ces nouvelles expériences.

L’intérêt récent pour les Mac mini dans le domaine des agents autonomes illustre cette possibilité. Le TIME rappelle que des utilisateurs se sont tournés vers ces petits ordinateurs pour faire fonctionner localement des agents d’intelligence artificielle, notamment à l’aide du projet libre OpenClaw. Leur efficacité énergétique, leur mémoire unifiée et leurs processeurs Apple silicon en font des appareils particulièrement intéressants pour certains traitements d’IA. Cette popularité s’est développée sans qu’Apple ait directement participé au projet, ce qui montre comment ses produits peuvent profiter de tendances technologiques qu’elle n’a pas elle-même initiées.

Le nouveau dirigeant devra néanmoins composer avec une concurrence de plus en plus agressive. OpenAI travaille notamment avec Jony Ive, l’ancien responsable du design d’Apple, sur une nouvelle génération d’appareils conçus autour de l’intelligence artificielle. Le magazine évoque également les ambitions d’Apple dans les lunettes intelligentes et la maison connectée. Cette semaine, l’entreprise a présenté HomeView, un nouvel appareil domestique exploitant Siri AI pour personnaliser les interactions avec les membres d’un foyer. Apple cherche ainsi à étendre son écosystème au-delà du téléphone et de l’ordinateur, tout en conservant l’iPhone comme point central de son univers numérique.

Au-delà des produits, John Ternus hérite également de dossiers complexes. Les tensions géopolitiques, la pénurie mondiale de composants de mémoire, les relations commerciales avec la Chine et les pressions réglementaires sur la sécurité des enfants figurent parmi les défis qui attendent le nouveau PDG. Sur la question de l’approvisionnement, il reconnaît que la situation de la mémoire constitue une véritable crise et estime que toutes les options doivent être envisagées. Tim Cook, désormais président exécutif d’Apple, continue pour sa part de jouer un rôle diplomatique important auprès des gouvernements, tout en affirmant vouloir laisser à son successeur la liberté de diriger l’entreprise à sa manière.

Ce qui ressort finalement de cette entrevue, c’est la volonté de John Ternus de préserver une conviction fondamentale chez Apple : la technologie doit d’abord servir à créer des produits que les gens souhaitent réellement utiliser. Même si l’intelligence artificielle devient beaucoup plus puissante au cours des prochaines années, il ne croit pas qu’elle fera disparaître le besoin d’appareils physiques. Les consommateurs voudront toujours prendre des photos, communiquer avec leurs proches, regarder des images et interagir avec des objets qu’ils peuvent tenir dans leurs mains. Pour lui, l’avenir de l’informatique ne se résume donc pas à une conversation avec un modèle d’IA.

Reste à savoir si cette conviction suffira à assurer la prochaine grande période de croissance d’Apple. L’entreprise possède une clientèle fidèle, des ressources financières considérables et une maîtrise exceptionnelle de l’intégration matérielle et logicielle. Mais elle devra démontrer que son approche prudente de l’intelligence artificielle peut produire des innovations aussi marquantes que celles qui ont accompagné l’arrivée de l’iPhone. En refusant de participer directement à la course à la superintelligence, John Ternus fait un choix stratégique qui pourrait se révéler judicieux ou laisser davantage de place à ses concurrents. Son pari repose sur une idée : à mesure que l’intelligence artificielle deviendra accessible à tous, ce qui distinguera les entreprises ne sera peut-être plus l’intelligence de leurs modèles, mais la qualité des expériences qu’elles seront capables de construire autour d’eux.

Source : Time

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