Le fournisseur canadien de services Internet Xplore, spécialisé dans la connectivité des régions rurales et éloignées, traverse une importante crise financière. L’entreprise a annoncé hier avoir obtenu la protection de ses créanciers en vertu de la Loi sur les arrangements avec les créanciers des compagnies. Une décision qui survient alors que le marché de l’Internet rural connaît une transformation majeure, notamment avec la montée en puissance de Starlink, le service Internet par satellite de SpaceX.

Xplore, autrefois connue sous le nom de Xplornet, se présente comme le plus important fournisseur de services Internet à large bande en milieu rural au Canada. L’entreprise exploite différentes technologies, notamment la fibre optique, les réseaux sans fil fixes et les communications par satellite. Depuis plusieurs années, elle investit dans le déploiement de nouvelles infrastructures afin de desservir les communautés qui n’ont pas accès aux réseaux des grands fournisseurs de télécommunications.

La décision de se placer sous la protection de ses créanciers ne signifie pas que Xplore ferme ses portes. La procédure lui permet de poursuivre ses activités tout en négociant une restructuration financière sous la supervision de la Cour supérieure de justice de l’Ontario. L’entreprise assure que ses centaines de milliers de clients continueront de recevoir leurs services sans interruption. Les contrats, les tarifs et les engagements de soutien technique demeurent inchangés.

Selon Xplore, ses difficultés proviennent principalement du financement de ses projets de fibre optique en régions rurales. Ces infrastructures nécessitent des investissements initiaux de plusieurs centaines de millions de dollars, alors qu’une partie importante des subventions gouvernementales n’est versée qu’à la fin des travaux. Les retards dans l’obtention des permis, certaines difficultés externes et le calendrier des versements ont accentué la pression sur les liquidités de l’entreprise.

Cette situation met en évidence les défis économiques du déploiement d’Internet haute vitesse dans les régions peu densément peuplées. Contrairement aux grandes villes, où les investissements peuvent être répartis entre des milliers d’abonnés sur un territoire relativement restreint, les réseaux ruraux exigent souvent de longues distances de fibre optique pour desservir un nombre limité de foyers. Les subventions publiques jouent donc un rôle déterminant dans la rentabilité de ces projets.

Mais les difficultés de Xplore surviennent également dans un contexte concurrentiel qui a considérablement évolué avec l’arrivée de Starlink. Le réseau de satellites en orbite basse de SpaceX offre une autre solution aux résidents des régions éloignées, sans nécessiter le déploiement d’un câble de fibre optique jusqu’à chaque habitation. Cette technologie permet à Starlink de rejoindre des communautés où la construction d’infrastructures terrestres peut être particulièrement coûteuse ou complexe.

Les deux entreprises se disputent directement une partie de la clientèle rurale canadienne. En Ontario, elles avaient notamment été retenues en 2024 dans le cadre d’un projet provincial de connectivité par satellite, finalement attribué à Starlink avant d’être annulé l’année suivante. Plus récemment, certains abonnés du service satellite de Xplore dans le nord de l’Ontario se sont tournés vers Starlink après une interruption liée à un partenaire satellitaire.

Il faut toutefois distinguer cette concurrence des raisons officiellement invoquées pour la restructuration. Xplore n’attribue pas ses difficultés financières à Starlink. Son communiqué ne mentionne d’ailleurs ni SpaceX ni son réseau satellitaire. L’entreprise soutient plutôt que sa situation découle de contraintes de financement associées à ses projets de construction et précise que cette démarche ne reflète pas ses récents résultats d’exploitation.

Pour assurer la continuité de ses activités, Xplore affirme avoir obtenu un financement temporaire lui permettant de fonctionner pendant la procédure de restructuration. Le cabinet FTI Consulting Canada a été nommé contrôleur judiciaire afin de superviser le processus et de rendre compte de son évolution. Les fournisseurs seront rémunérés pour les biens et services livrés à compter du dépôt de la procédure, tandis que les obligations antérieures seront traitées dans le cadre de la LACC.

L’enjeu dépasse néanmoins le seul avenir de Xplore. Alors que les gouvernements canadiens consacrent d’importantes sommes à l’amélioration de la connectivité régionale, cette restructuration soulève des questions sur le financement à long terme de ces infrastructures et sur la coexistence entre les réseaux terrestres subventionnés et les nouvelles offres satellitaires commerciales. Pour les consommateurs des régions éloignées, la diversité des fournisseurs demeure essentielle afin de préserver le choix, la concurrence et l’accès à des services Internet fiables.

Source : xplore

+++++++

Du lundi au vendredi, Bruno Guglielminetti vous propose un regard sur
l’essentiel de l’actualité numérique avec 120 secondes de Tech.

Ou encore…

Écoutez la plus récente édition de Mon Carnet,
le magazine hebdomadaire de l’actualité numérique.