Et si l’objet le plus banal de notre quotidien pouvait sauver des vies lors d’un tremblement de terre ? C’est la promesse de l’Android Earthquake Alerts System (AEA), un réseau mondial de détection sismique fondé sur les téléphones intelligents. Présenté dans une étude majeure publiée dans Science le 17 juillet 2025 par une équipe menée par le sismologue Richard M. Allen, ce système bouleverse les approches traditionnelles en matière d’alerte précoce.

Alors que les réseaux de sismomètres classiques exigent des infrastructures coûteuses souvent absentes dans les pays à risque, AEA exploite une ressource déjà largement répartie : les capteurs d’accélération intégrés aux téléphones Android. Quand plusieurs appareils détectent en même temps une secousse anormale, les données sont transmises aux serveurs de Google. Si le schéma est conforme à un séisme, une alerte est générée et envoyée, parfois avant même l’arrivée des ondes les plus destructrices.

Entre avril 2021 et mars 2024, AEA a détecté 11 231 séismes, avec une marge d’erreur sur la magnitude initiale aujourd’hui réduite à 0,25. Ces événements ont généré 1 279 alertes publiques dans 98 pays, avec un taux de fausses alertes inférieur à 0,3 %. Grâce à cette technologie, le nombre de personnes ayant accès à un système d’alerte sismique est passé de 250 millions en 2019 à 2,5 milliards aujourd’hui.

Les messages d’alerte sont de deux types : “BeAware” pour des secousses modérées (MMI 3 à 4), et “TakeAction” pour des séismes forts (MMI ≥5), capable de briser le mode silencieux d’un téléphone. Lors du séisme de magnitude 6,7 aux Philippines en novembre 2023, 2,5 millions d’utilisateurs ont été alertés, certains jusqu’à 90 secondes avant l’arrivée des ondes. Un gain de temps potentiellement crucial pour appliquer les consignes de sécurité comme “se baisser, se couvrir et s’agripper”.

Mais le système n’est pas parfait. Lors des séismes dévastateurs en Turquie en février 2023 (M7,8 et M7,5), l’AEA a sous-estimé la magnitude et envoyé des alertes de moindre intensité. Une erreur corrigée depuis, notamment en prolongeant la durée d’analyse des données et en réduisant le bruit de fond provenant de téléphones trop sensibles. Dans un test simulé avec les nouveaux algorithmes, jusqu’à 67 millions de personnes auraient pu recevoir une alerte avant l’arrivée des secousses.

Autre fait notable : la confiance des utilisateurs. Parmi plus de 1,5 million de réponses à des enquêtes, 85 % jugent l’alerte reçue “très utile”. Même ceux n’ayant pas senti la secousse considèrent l’alerte comme informative et rassurante. Et 84 % disent qu’ils auront davantage confiance en cas d’alerte future. Un signe que la pédagogie autour du risque est aussi importante que l’alerte elle-même.

Les chercheurs insistent : ce système ne remplace pas les réseaux sismiques nationaux. Mais dans des zones peu équipées, il offre une forme de résilience numérique. Avec 70 % des téléphones dans le monde fonctionnant sous Android, la portée de cette approche est immense.

L’enjeu désormais est double : améliorer encore la précision, notamment pour les très grands séismes, et favoriser une plus grande transparence. Car les données collectées par AEA demeurent entre les mains de Google, soulevant des questions de souveraineté et d’accès pour les sismologues indépendants. Si la collaboration académique est encouragée, le partage de données reste limité par les politiques de confidentialité.

Ce système illustre une nouvelle frontière dans l’observation du monde physique : celle des capteurs personnels mis au service du bien collectif. Et face à des catastrophes naturelles qui, elles, ne connaissent pas de frontières, la technologie embarquée dans nos poches pourrait bien devenir une alliée indispensable.

Source : Science

+++

Tous les jours de la semaine, du lundi au vendredi, Bruno Guglielminetti vous propose un regard sur l’essentiel de l’actualité numérique avec 120 secondes de tech.