Depuis l’entrée en vigueur vendredi dernier de nouvelles règles de vérification de l’âge imposées par l’Online Safety Act, les Britanniques sont de plus en plus nombreux à contourner les restrictions en ligne en recourant aux VPN. La demande pour ces services de navigation privée a bondi de façon spectaculaire : Proton VPN, par exemple, affirme avoir vu ses inscriptions quotidiennes au Royaume-Uni grimper de 1 800 %, tandis que NordVPN signale une hausse de 1 000 % de ses abonnements.

Ces outils, longtemps associés à des régimes autoritaires permettant à leurs citoyens de contourner la censure, sont désormais massivement adoptés au Royaume-Uni pour échapper à des contrôles jugés intrusifs. Apple indique que cinq des dix applications gratuites les plus téléchargées sur l’App Store britannique sont désormais des services VPN, Proton VPN surpassant même ChatGPT dans le classement.

L’Online Safety Act, adopté en 2023 sous le gouvernement conservateur, impose des vérifications d’âge obligatoires pour restreindre l’accès des moins de 18 ans à des contenus jugés nocifs, comme la pornographie, mais aussi des sujets liés à l’automutilation, aux troubles alimentaires ou au suicide. Depuis son application, plusieurs plateformes majeures comme TikTok, Reddit et X ont déployé des systèmes d’« assurance de l’âge » pour leurs utilisateurs britanniques.

Si l’objectif affiché est de protéger les mineurs, de nombreux adultes s’inquiètent de la menace que ces mesures représentent pour leur vie privée. Proton le souligne : « Nous associons généralement ce genre de pic d’utilisation à des troubles civils majeurs. » Le Royaume-Uni devient ainsi un laboratoire mondial pour des politiques numériques controversées, alors que d’autres pays démocratiques comme les États-Unis et l’Australie envisagent des législations similaires.

Mais cette législation provoque aussi des tensions diplomatiques. Des représentants de l’administration Trump s’opposent fermement à ce qu’ils considèrent comme une atteinte directe à la liberté d’expression. Un débat qui pourrait bien s’intensifier à mesure que d’autres pays s’inspirent du modèle britannique ou y réagissent avec inquiétude.

Source : Financial Times

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