La montée en puissance de l’intelligence artificielle commence à peser sur un terrain où Apple avait longtemps régné sans partage : la chaîne d’approvisionnement électronique. La ruée mondiale vers les centres de données et les serveurs d’IA bouleverse l’équilibre entre fournisseurs et clients, au point de menacer les marges du fabricant de l’iPhone.

Pendant des années, Apple a dominé ses partenaires industriels grâce à des volumes colossaux, une capacité d’ingénierie hors norme et un pouvoir de négociation redoutable. Cette position s’érode. Les entreprises spécialisées en IA disposent aujourd’hui de budgets capables de surpasser ceux d’Apple pour sécuriser des composants clés, qu’il s’agisse de puces, de mémoire ou de matériaux spécialisés.

Lors de la plus récente conférence téléphonique avec les investisseurs, le directeur général Tim Cook a reconnu des tensions croissantes sur l’approvisionnement en puces et une hausse marquée des prix de la mémoire. Ces commentaires ont tempéré l’enthousiasme des marchés, malgré des ventes solides de l’iPhone et des profits records.

Le basculement est particulièrement visible chez les fondeurs. Nvidia est devenu le premier client de TSMC, selon son patron Jensen Huang. Apple occupait ce rang depuis des années, profitant de la demande prévisible et massive liée aux cycles annuels de l’iPhone. Désormais, la priorité accordée aux puces pour serveurs d’IA redistribue les cartes.

Même si les serveurs d’IA n’ont rien de commun avec un téléphone intelligent, ils partagent de nombreux fournisseurs. La mémoire est devenue l’un des principaux points de friction. Les géants de l’IA comme OpenAI, Google, Meta et Microsoft investissent collectivement des centaines de milliards de dollars dans leurs infrastructures, provoquant une pénurie et une flambée des prix.

Selon plusieurs analystes, les prix de la mémoire DRAM pourraient être multipliés par quatre par rapport à 2023, tandis que ceux de la mémoire NAND, utilisée pour le stockage, pourraient plus que tripler. Pour Apple, cela se traduirait par une hausse substantielle du coût des composants d’un iPhone haut de gamme, comprimant mécaniquement ses marges sur des appareils vendus à prix fixe.

Les fabricants sud-coréens Samsung Electronics et SK Hynix auraient déjà relevé les prix de certaines puces mémoire destinées à Apple. Les acteurs de l’IA acceptent non seulement de payer plus cher, mais aussi de sécuriser les volumes par des contrats à long terme et des paiements anticipés, ce qui renforce la position des fournisseurs face au constructeur californien.

Apple a historiquement utilisé des contrats très flexibles pour négocier ses achats, parfois semaine après semaine, et n’hésitait pas à suspendre ses commandes si les conditions ne lui convenaient pas. Cette stratégie, combinée à une gestion des stocks extrêmement serrée, lui a longtemps donné l’avantage. Aujourd’hui, elle se heurte à une concurrence prête à absorber des coûts plus élevés pour garantir sa capacité de calcul.

La pression ne se limite pas aux composants. Des ingénieurs et chercheurs spécialisés dans les matériaux, autrefois concentrés sur l’optimisation des écrans et capteurs pour téléphones intelligents, sont désormais mobilisés sur des projets liés à l’IA, notamment le conditionnement de puces avancées. Certains fournisseurs de capteurs ou de modules voient également émerger de nouveaux débouchés auprès d’entreprises développant leur propre matériel d’IA.

Pour préserver sa rentabilité, Apple dispose toutefois de leviers. L’un des plus efficaces reste la tarification des options, notamment la mémoire additionnelle, vendue bien au-delà de son coût réel. Des ajustements de gamme, comme l’abandon de certaines configurations d’entrée de gamme, pourraient permettre d’absorber une partie de la hausse des coûts sans augmenter frontalement le prix des appareils.

À court terme, les analystes ne s’attendent pas à une augmentation significative du prix des prochains modèles d’iPhone à équipement équivalent. Mais la dynamique est claire. L’essor de l’IA transforme Apple, jadis donneur d’ordres incontesté, en un client parmi d’autres dans une industrie où la capacité à payer cher et à s’engager sur le long terme devient la nouvelle monnaie d’influence.

Source : WSJ

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