Pendant des décennies, les entrepreneurs, les investisseurs et les ingénieurs qui voulaient sentir le pouls de l’innovation technologique prenaient la direction de la Silicon Valley. Aujourd’hui, une partie de cette curiosité se déplace vers Shanghai, Hangzhou ou Shenzhen, où une nouvelle forme de tourisme prend de l’ampleur : le tourisme technologique.

L’idée est simple. Des visiteurs étrangers paient parfois plusieurs milliers de dollars pour visiter des usines de véhicules électriques, des entreprises de robotique, des laboratoires d’intelligence artificielle ou des services de robotaxis. Selon Rest of World, certains forfaits peuvent atteindre 9 000 dollars américains, sans inclure les vols. En échange, les participants obtiennent un accès encadré à des lieux qui ne sont généralement pas ouverts au public, avec des rencontres, des démonstrations et des séances de questions avec des dirigeants ou des spécialistes.

Cette nouvelle curiosité pour la Chine technologique n’arrive pas dans le vide. Les vidéos de robots humanoïdes capables de danser, de véhicules volants ou de taxis autonomes circulent abondamment sur les réseaux sociaux. Elles alimentent l’idée que la Chine avance très vite dans certains secteurs stratégiques, notamment les véhicules électriques, les batteries, la robotique et l’IA. Pour des investisseurs ou des entrepreneurs, voir ces technologies sur place devient une façon de vérifier si l’image projetée en ligne correspond à une réalité industrielle.

Les circuits proposés portent des noms très explicites, comme « Shanghai AI and Robotics Innovation Tour » ou « EV and Battery Deep Dive ». Les étapes peuvent inclure des entreprises comme BYD, Unitree Robotics, XPeng, Alibaba ou Tencent. Dans le cas de GloPen, une agence installée à Shanghai, les circuits mettent de l’avant les grands pôles chinois de l’innovation, avec des visites consacrées à la mobilité, au commerce numérique, à la robotique et à la fabrication avancée.

L’intérêt ne vient pas seulement des États-Unis ou de l’Europe. Rest of World rapporte que les clients de GloPen proviennent surtout d’Asie du Sud-Est, d’Inde et d’Europe, avec une demande plus limitée, mais présente, des États-Unis et du Brésil. Pour certains visiteurs, l’enjeu est professionnel. Ils veulent comprendre la vitesse d’exécution de l’industrie chinoise, la force de ses chaînes d’approvisionnement et la capacité de certaines entreprises à passer rapidement du prototype à la production.

Le phénomène déborde aussi du monde des affaires. À Shenzhen, des plateformes comme Trip.com, Tripadvisor, Klook ou GetYourGuide proposent des visites technologiques grand public. Certaines promettent une démonstration de livraison par drone, une course en robotaxi, des visites de boutiques spécialisées en intelligence artificielle ou des expériences avec des robots de service. Le tourisme technologique devient ainsi une vitrine accessible à des voyageurs qui, auparavant, auraient surtout visité des monuments, des musées ou des quartiers historiques.

Cette mise en scène de la puissance technologique chinoise sert aussi les intérêts de Pékin. Sans nécessairement relever d’une campagne officielle unique, ces visites contribuent au rayonnement du pays. Elles donnent à voir une Chine industrielle, automatisée, ambitieuse et tournée vers les technologies émergentes. À l’heure où la rivalité technologique entre Washington et Pékin s’intensifie, ces expériences deviennent un outil d’influence douce, au même titre que les salons, les vidéos virales ou les visites de personnalités étrangères.

Il faut toutefois garder une certaine distance. Ces circuits sont soigneusement organisés. Les entreprises montrées aux visiteurs sont choisies parce qu’elles incarnent la réussite chinoise. Les usines, les démonstrations et les rencontres ne donnent pas forcément accès aux limites du modèle, qu’il s’agisse des tensions géopolitiques, de la dépendance aux semi-conducteurs avancés, des restrictions imposées aux talents en IA ou des enjeux liés à la surveillance et aux données. Le spectacle technologique n’est jamais totalement neutre.

Reste que le signal est important. Le tourisme technologique chinois révèle un changement de perception. La Chine n’est plus seulement vue comme l’atelier du monde ou comme un marché gigantesque. Elle est de plus en plus perçue comme un lieu où s’observent les prochaines batailles industrielles du numérique. Pour certains visiteurs, le voyage ne sert plus seulement à découvrir un pays. Il sert à comprendre où pourrait se jouer une partie de l’avenir technologique.

Source : Rest of world, GloPen, Trip

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