Une vaste étude publiée dans Nature vient rappeler que la sécurité des enfants en ligne ne se limite plus au temps passé devant les écrans. Derrière la promesse d’un accès accru à l’éducation, aux loisirs et aux échanges sociaux, Internet est aussi devenu un espace où des millions de jeunes sont exposés à des formes d’exploitation et d’abus sexuels facilitées par les technologies.

L’étude repose sur les données du projet international Disrupting Harm, recueillies en 2020 et 2021 auprès de 11 912 enfants âgés de 12 à 17 ans dans 12 pays d’Afrique de l’Est, d’Afrique australe et d’Asie du Sud-Est. Les pays étudiés sont l’Éthiopie, le Kenya, le Mozambique, la Namibie, la Tanzanie, l’Ouganda, le Cambodge, l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines, la Thaïlande et le Vietnam. Il s’agit de l’un des plus importants ensembles de données représentatives jamais analysés sur ce sujet dans des pays à revenu faible ou intermédiaire.

Le constat est lourd. En moyenne, un enfant utilisant Internet sur six, soit 17 %, a déclaré avoir subi au moins une forme d’exploitation ou d’abus sexuel facilité par les technologies. À l’échelle de la zone étudiée, les chercheurs estiment que cela représente environ 10,7 millions d’enfants. Ce chiffre doit être interprété avec prudence, puisque les données datent de 2020 et 2021 et que l’accès à Internet a continué de progresser depuis dans plusieurs de ces pays.

Les formes d’abus documentées couvrent un large éventail de situations. Les chercheurs mentionnent notamment la réception non désirée d’images à caractère sexuel, des commentaires sexuels non sollicités, des demandes de conversations à caractère sexuel, des sollicitations visant à obtenir des images privées, la diffusion d’images sans consentement, des offres d’argent ou de cadeaux en échange de contenus ou de rencontres, ainsi que des situations de chantage. Les auteurs insistent sur le fait que ces expériences ne doivent pas être réduites à de simples « risques en ligne », car elles peuvent avoir des conséquences importantes sur le bien-être psychologique, social et émotionnel des enfants.

L’étude montre aussi que le phénomène touche les filles et les garçons dans des proportions presque identiques. Parmi les enfants connectés, 16,9 % des garçons et 17 % des filles ont déclaré avoir vécu au moins une forme de ce type d’abus. L’âge joue toutefois un rôle important. La prévalence passe d’environ 11 % chez les enfants de 12 ans à 22 % chez ceux de 17 ans. Autrement dit, plus les adolescents avancent en âge, plus leur exposition à ces situations augmente.

Un autre résultat ressort avec force : la moitié des enfants concernés n’en parlent à personne. Selon les chercheurs, 51 % des incidents n’ont jamais été révélés. Lorsqu’un enfant se confie, il le fait d’abord auprès de ses proches, surtout des amis. Les canaux officiels demeurent très peu utilisés. Seuls 3 % des enfants ayant vécu une telle situation ont déclaré s’être tournés vers la police, 3 % vers une ligne d’aide, 3 % vers un travailleur social et 9 % vers un enseignant.

La principale raison évoquée par les enfants qui n’ont rien dit est simple et préoccupante : ils ne savaient pas à qui s’adresser. Cette explication revient dans 37,6 % des incidents non révélés. Viennent ensuite la honte, la gêne ou la difficulté émotionnelle d’en parler, puis l’impression que la situation n’était pas assez grave pour être signalée. Ces réponses montrent que le problème ne réside pas seulement dans les plateformes ou dans les agresseurs, mais aussi dans l’absence de parcours clairs, connus et accessibles pour demander de l’aide.

Les chercheurs notent par ailleurs un paradoxe. Les adolescents plus âgés sont plus exposés à ces formes d’abus, mais ils sont moins enclins à les révéler. À l’inverse, deux facteurs sont associés à une plus grande probabilité de parler : une implication active des parents dans la vie numérique de l’enfant et la connaissance de ressources vers lesquelles se tourner en cas de harcèlement ou d’agression. Autrement dit, les enfants qui savent où demander de l’aide, et dont les parents discutent avec eux de leurs activités en ligne, sont davantage susceptibles de se confier.

Pour les auteurs, ces résultats doivent mener à une réponse coordonnée. Les gouvernements doivent adapter les lois et les mécanismes de protection. Les forces policières doivent disposer de moyens adaptés aux réalités locales. Les écoles, les services sociaux et les organismes d’aide doivent être mieux identifiés par les jeunes. Les plateformes technologiques, elles, ne peuvent pas se présenter comme de simples espaces neutres, puisque c’est aussi sur leurs services que ces abus se produisent, se signalent ou demeurent invisibles.

L’étude comporte aussi une limite importante. Les données ont été recueillies avant l’arrivée massive des outils d’intelligence artificielle générative. Elles ne mesurent donc pas les nouvelles formes d’abus facilitées par les hypertrucages, les images synthétiques ou les outils capables de produire et manipuler des contenus à grande échelle. Cette limite rend les conclusions encore plus préoccupantes : le problème était déjà massif avant que ces nouvelles technologies ne viennent en complexifier la détection et la prévention.

Ce travail scientifique déplace enfin le débat sur la sécurité numérique des enfants. La question n’est plus seulement de savoir combien d’heures les jeunes passent en ligne, mais ce qu’ils y vivent, ce qu’ils osent dire, ce qu’ils taisent et ce que les adultes, les institutions et les entreprises font pour les protéger. Internet est devenu un espace central de l’enfance et de l’adolescence. La protection des enfants doit désormais y être pensée avec le même sérieux que dans le monde physique.

Source : NATURE

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