ByteDance mise son avenir sur l’intelligence artificielle

ByteDance ne veut plus être seulement l’entreprise derrière TikTok. Le géant chinois investit massivement pour devenir une plateforme incontournable de l’intelligence artificielle, capable de rivaliser avec Alibaba, Tencent, Baidu, Google et Meta. Cette transformation repose sur une stratégie ambitieuse qui englobe les robots conversationnels, les modèles de fondation, la génération vidéo, l’infonuagique, les centres de données et même la conception de puces spécialisées.

Le virage a commencé discrètement à l’été 2023, dans un ancien entrepôt de Shanghai. Une équipe interne chargée de « l’innovation en IA » devait concevoir un service comparable à ChatGPT. Le projet est devenu Doubao, un robot conversationnel dont le nom signifie « petit pain aux haricots ». En quelques années, l’application s’est imposée comme l’un des services d’IA les plus utilisés en Chine. Le Financial Times lui attribue 324 millions d’utilisateurs mensuels, tandis que d’autres données publiées au printemps 2026 situaient son audience entre 336 et 345 millions d’utilisateurs actifs par mois.
Le succès de Doubao repose notamment sur une interface pensée pour le grand public. ByteDance a rapidement ajouté des fonctions vocales afin de rejoindre les enfants, les personnes âgées et les utilisateurs moins à l’aise avec le clavier. Selon Reuters, le service aurait dépassé les 100 millions d’utilisateurs actifs quotidiens pendant les célébrations du Nouvel An lunaire de février 2026, à la suite d’une coûteuse bataille promotionnelle entre les grandes entreprises chinoises.

Pour Zhang Yiming, cofondateur de ByteDance, une application populaire ne suffit toutefois pas. L’entreprise veut contrôler davantage de couches de la chaîne technologique, depuis les modèles qui alimentent les services jusqu’aux infrastructures nécessaires pour les exploiter. Cette stratégie rappelle celle de Meta, qui utilise les revenus de ses plateformes sociales et publicitaires pour financer des investissements considérables dans l’IA.

ByteDance peut compter sur une puissance financière importante. Ses activités, principalement soutenues par la publicité sur Douyin et TikTok, auraient généré environ 186 milliards de dollars américains de revenus en 2025, selon les estimations rapportées par plusieurs médias financiers. Comme l’entreprise n’est pas cotée en Bourse et publie peu de résultats détaillés, ces chiffres demeurent des estimations provenant de sources proches de la société.

Une partie de cet argent est consacrée à Seed, le laboratoire de recherche en intelligence artificielle de ByteDance. L’entreprise a recruté en février 2025 Wu Yonghui, ancien vice-président de Google DeepMind, afin de diriger ses travaux sur les modèles fondamentaux. Le laboratoire emploierait maintenant environ 2 000 chercheurs, ingénieurs et spécialistes des données, principalement en Chine, mais également à Singapour et en Californie.

ByteDance a notamment développé la famille de modèles Seed, conçue pour le raisonnement, la compréhension visuelle, la recherche et l’exécution de tâches complexes. L’entreprise a présenté Seed 2.0 à la fin de juin 2026, affirmant que ce modèle pouvait mieux suivre des instructions longues et résoudre des problèmes inspirés de situations réelles. Ces affirmations proviennent toutefois de ByteDance et devront être confirmées par des évaluations indépendantes.

L’un de ses principaux atouts pourrait se trouver dans la vidéo. Avec TikTok et Douyin, ByteDance possède une expérience considérable dans le traitement, la recommandation et la compréhension des contenus audiovisuels. Son modèle Seedance 2.0 peut générer de courtes séquences combinant images, vidéo et audio, tout en offrant des fonctions de montage et de référence multimodale. Les chercheurs de ByteDance affirment que le système peut produire des vidéos de 4 à 15 secondes en 480p ou en 720p.

Cette expertise est maintenant commercialisée par Volcano Engine, la division infonuagique de ByteDance. L’entreprise vend ses modèles et ses outils d’IA aux agences publicitaires, aux médias et aux créateurs de contenu. Selon les données d’IDC rapportées par le Financial Times, ByteDance aurait obtenu 16 % des revenus du marché chinois des services infonuagiques liés à l’IA en 2025, derrière Alibaba. Sa part du marché chinois de l’infonuagique dans son ensemble resterait toutefois inférieure à 5 %.
L’entreprise tente également d’étendre ses infrastructures à l’étranger. Elle travaillerait avec des exploitants de centres de données en Malaisie, à Singapour, au Brésil, en Irlande et en Norvège. Ces installations pourraient soutenir les services internationaux du groupe, mais aussi permettre à Volcano Engine de vendre des capacités de calcul et des modèles d’IA à des clients locaux.

Cette stratégie comporte néanmoins plusieurs risques. Le développement et l’exploitation de modèles avancés exigent une quantité considérable de puces et d’électricité. Les restrictions américaines sur l’exportation de semi-conducteurs vers la Chine limitent notamment l’accès aux accélérateurs les plus performants de Nvidia. ByteDance achète donc des puces provenant de plusieurs fournisseurs, utilise des composants chinois pour certaines tâches et travaillerait sur sa propre puce destinée à l’inférence.

L’autre défi concerne la rentabilité. Plus Doubao attire d’utilisateurs, plus les coûts de calcul augmentent. ByteDance doit donc trouver un équilibre entre la croissance de son audience, la qualité de ses modèles et la commercialisation de ses services. L’entreprise teste déjà différentes formules payantes, mais certains utilisateurs chinois demeurent réticents à payer pour des fonctions qu’ils considèrent encore insuffisantes pour un usage professionnel.

ByteDance doit aussi retenir ses meilleurs chercheurs dans un secteur où les spécialistes changent fréquemment d’employeur ou créent leur propre entreprise. Alibaba, Tencent et plusieurs jeunes pousses chinoises recrutent dans les mêmes équipes, tandis que les laboratoires américains connaissent une compétition semblable entre OpenAI, Google, Meta et Anthropic.

La transformation de ByteDance représente donc un pari majeur. L’entreprise possède une immense capacité de distribution, des revenus publicitaires considérables et une expertise reconnue dans les applications grand public. Elle doit maintenant démontrer qu’elle peut convertir ces avantages en modèles compétitifs, en services infonuagiques rentables et en infrastructures suffisamment puissantes. Son avenir pourrait dépendre moins de TikTok que de sa capacité à devenir l’une des rares entreprises capables de maîtriser l’ensemble de la chaîne de l’intelligence artificielle.

Source : Financial Times

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