Starlink pousse le pionnier Hughesnet à se placer sous la protection de la loi sur les faillites

Le fournisseur américain d’Internet par satellite Hughes Network Systems s’est placé sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites. L’entreprise, qui exploite le service Hughesnet, affirme que ses activités se poursuivront normalement pendant sa restructuration.

La procédure ne signifie donc pas une fermeture immédiate. Hughes cherche plutôt à réorganiser ses finances sous la supervision d’un tribunal et à réduire le poids de sa dette. L’entreprise devait notamment rembourser 1,5 milliard de dollars américains arrivés à échéance le 1er août, alors qu’elle ne disposait que de 102 millions de dollars en liquidités à la fin du mois de mars.

La crise financière de Hughes s’explique aussi par le recul rapide de son activité destinée au grand public. Le service Hughesnet, longtemps utilisé dans les régions rurales mal desservies par les réseaux terrestres, subit maintenant la concurrence directe de Starlink, le réseau de satellites en orbite basse de SpaceX.

Contrairement aux satellites traditionnels de Hughes, placés en orbite géostationnaire à environ 36 000 kilomètres de la Terre, les satellites de Starlink circulent beaucoup plus près de la planète. Cette architecture permet généralement d’offrir une latence plus faible et des vitesses mieux adaptées aux usages modernes.

EchoStar, la société mère de Hughes, avait déjà reconnu la domination de SpaceX dans ce secteur. Le nombre d’abonnés au service Internet par satellite de Hughes a diminué de plus de moitié depuis le lancement commercial de Starlink aux États-Unis. Au deuxième trimestre de 2026, l’entreprise aurait encore perdu 59 000 clients.

Dans les documents déposés au tribunal, Hughes estime que cette tendance ne devrait pas s’inverser. La concurrence des constellations en orbite basse y est décrite comme un changement structurel du marché, et non comme un ralentissement temporaire. Le Wall Street Journal rapporte que Hughes dessert encore environ 641 000 consommateurs, principalement dans des communautés rurales d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud.

La restructuration doit permettre à Hughes de délaisser progressivement le marché résidentiel pour se concentrer sur les entreprises, les gouvernements et le secteur de la défense. Ces activités comprennent notamment les communications pour les administrations publiques, les compagnies aériennes et les organisations militaires.

Hughes affirme disposer des liquidités nécessaires pour poursuivre ses opérations à court terme. Ses clients devraient donc continuer à recevoir leurs services pendant la procédure judiciaire. La société devra toutefois convaincre ses créanciers et le tribunal qu’un modèle davantage centré sur les contrats commerciaux et gouvernementaux peut assurer sa survie.

Cette faillite illustre le bouleversement provoqué par les constellations de satellites en orbite basse. En quelques années, Starlink a transformé l’accès à Internet dans les régions éloignées et fragilisé les fournisseurs historiques qui dépendaient de satellites plus anciens, plus coûteux et moins performants pour certains usages.

Hughes n’est donc pas seulement confrontée à un problème de dette. L’entreprise doit revoir en profondeur son modèle d’affaires dans un marché dont les règles technologiques ont changé beaucoup plus rapidement que sa capacité à s’adapter.

Source : reuters, wsj, sec.gov

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