Depuis la publication de The Anxious Generation, en 2024, le psychologue social Jonathan Haidt est devenu l’une des principales voix accusant les téléphones intelligents et les réseaux sociaux d’avoir contribué à la crise de santé mentale chez les adolescents. Mais le psychologue Peter Gray propose maintenant une autre lecture. Selon lui, le problème viendrait surtout de la disparition progressive de l’autonomie, du jeu libre et du temps non supervisé dans la vie des enfants.

Cette opposition sera au cœur de Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety, le prochain livre de Gray, dont la publication est prévue le 15 septembre. Professeur-chercheur en psychologie au Boston College, il soutient que les enfants ne se réfugient pas dans les univers numériques uniquement parce que les plateformes sont attirantes. Ils le feraient aussi parce que le monde physique leur offre de moins en moins d’occasions d’expérimenter, de socialiser et de prendre des décisions sans la présence constante des adultes.

Pour Gray, Internet, les jeux vidéo et les réseaux sociaux peuvent représenter des espaces d’autonomie. Les enfants peuvent y nouer des relations, créer leurs propres règles, collaborer et résoudre des problèmes. Il estime donc que les interdictions générales fondées sur l’âge risquent d’ajouter une nouvelle restriction à une génération déjà très encadrée.

Cette position l’a éloigné de Jonathan Haidt, avec qui il avait participé à la fondation de Let Grow en 2017. Cet organisme milite pour que les enfants retrouvent davantage d’indépendance et de temps de jeu libre. Selon The Atlantic, Gray a quitté son conseil d’administration après avoir publiquement contesté les conclusions de The Anxious Generation.

Haidt établit un lien entre la généralisation des téléphones intelligents, l’essor des réseaux sociaux et l’augmentation de l’anxiété, de la dépression et de l’automutilation chez les adolescents depuis le début des années 2010. Il recommande d’attendre l’entrée au secondaire américain, généralement vers 14 ans, avant de donner un téléphone intelligent à un enfant. Il propose également d’attendre 16 ans pour les réseaux sociaux, de retirer les téléphones des écoles et d’accorder davantage d’autonomie aux jeunes dans le monde physique.

Gray situe plutôt le principal problème dans l’évolution du système scolaire. Il évoque l’augmentation des examens standardisés, la pression liée aux résultats et la réduction du temps consacré aux activités choisies par les élèves. Il accorde notamment une grande importance à l’adoption, à partir de 2010, des normes scolaires américaines du Common Core.

Les adolescents confirment que la pression scolaire occupe une place importante dans leur vie. Dans une enquête du Pew Research Center réalisée en 2024, 68 % des jeunes Américains de 13 à 17 ans disaient ressentir une pression importante ou modérée pour obtenir de bonnes notes. Cette préoccupation arrivait devant l’apparence physique, l’intégration sociale et les performances sportives.

Une étude publiée en février 2026 dans The Lancet Child & Adolescent Health renforce l’idée que cette pression peut avoir des conséquences durables. Les chercheurs ont suivi près de 5 000 jeunes Anglais. Une pression scolaire plus élevée à 15 ans était associée à davantage de symptômes dépressifs et d’automutilation au cours des années suivantes. Cette association se maintenait, dans certains cas, jusqu’au début de l’âge adulte.

Cette étude ne démontre cependant pas que l’école constitue la cause principale de la crise. Elle montre plutôt que la pression scolaire est un facteur de risque qui pourrait être modifié par des changements dans l’organisation de l’enseignement, les examens et les attentes imposées aux élèves.

La démonstration de Gray comporte aussi une faiblesse importante. Dans son livre, il comparait deux enquêtes de l’American Psychological Association réalisées en 2009 et en 2013 pour montrer une forte augmentation du stress scolaire. Or, les questions et la méthode de collecte avaient changé entre les deux enquêtes. En 2009, les participants devaient choisir leurs deux principales sources de stress. En 2013, ils devaient évaluer séparément différents facteurs.

Selon The Atlantic, Gray n’avait pas remarqué cette différence méthodologique. Après en avoir été informé, il a demandé à son éditeur de modifier ou de retirer cette comparaison des éditions numérique et audio de son livre. L’édition imprimée était déjà trop avancée pour être corrigée.

Les arguments de Haidt font également l’objet de critiques. Une grande partie des études établit une corrélation entre certains usages des réseaux sociaux et les problèmes de santé mentale, sans toujours démontrer le sens de cette relation. Une utilisation intensive ou problématique peut contribuer à la détresse, mais un adolescent déjà anxieux ou déprimé peut aussi se tourner davantage vers les plateformes numériques.

Les Académies nationales américaines des sciences, de l’ingénierie et de la médecine ont conclu que les données disponibles ne permettaient pas d’affirmer que les réseaux sociaux provoquent une détérioration de la santé des adolescents à l’échelle de toute la population. Leur analyse reconnaît toutefois que ces plateformes peuvent produire des effets négatifs ou positifs selon le jeune, le contenu consulté, les fonctionnalités utilisées et le contexte.

Les adolescents décrivent eux-mêmes cette ambivalence. Selon Pew, 45 % estiment passer trop de temps sur les réseaux sociaux. Les filles sont plus nombreuses que les garçons à signaler des effets négatifs sur leur sommeil, leur confiance et leur santé mentale. En revanche, 74 % des jeunes disent que les plateformes les aident à rester en contact avec leurs amis et 63 % y voient un espace d’expression créative.

La crise de santé mentale demeure bien réelle. En 2023, 40 % des élèves américains du secondaire avaient ressenti une tristesse persistante ou un sentiment de désespoir. Une proportion de 20 % avait sérieusement envisagé une tentative de suicide et 9 % déclaraient en avoir fait une.

Ces données ne désignent pas un responsable unique. Les téléphones, la conception des plateformes, la pression scolaire, la diminution du jeu libre, la santé mentale des parents, le sommeil et les difficultés économiques peuvent tous influencer le bien-être des jeunes. Opposer systématiquement l’école aux écrans risque donc de remplacer une explication trop simple par une autre.

L’intérêt du débat entre Gray et Haidt est ailleurs. Il oblige parents, enseignants, chercheurs et gouvernements à regarder au-delà du temps passé devant un écran. La question n’est pas seulement de savoir combien d’heures les jeunes utilisent leur téléphone, mais ce qu’ils y font, ce qu’ils vivent hors ligne et l’autonomie qui leur reste dans les deux univers.

Source : the atlantic

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