C’est la fin d’une ère pour l’un des pionniers de l’Internet grand public. AOL, aujourd’hui filiale de Yahoo, a annoncé qu’elle mettra un terme à son service d’accès par ligne commutée à la fin septembre. L’arrêt entraînera également la disparition du logiciel AOL Dialer et du navigateur AOL Shield, pensés pour les anciens systèmes et les connexions lentes, reconnaissables au célèbre bruit de connexion du modem.

Lancé en 1991 sous la marque America Online, après des débuts dans les années 1980 sous d’autres noms, le service a été pour des millions d’Américains la porte d’entrée du web dans les années 1990. À son apogée, AOL comptait 26 millions d’abonnés, malgré un débit limité à 56 kb/s et un environnement fermé qui ne donnait pas directement accès à l’Internet libre.

Les années 2000 ont marqué le début du déclin, notamment après la fusion ratée avec Time Warner en 2001 et l’incapacité à passer au haut débit. Les rachats successifs, par Verizon en 2015, puis par Apollo Global Management en 2021, n’ont pas inversé la tendance. En 2021, le nombre d’utilisateurs réels de l’accès commuté se chiffrait déjà dans les « basses milliers ».

Selon les données 2023 du Bureau du recensement américain, 163 401 personnes utilisent encore une connexion par modem aux États-Unis, contre plus de 100 millions pour les offres à haut débit. Pour les abonnés restants, souvent situés en zones rurales, les alternatives se limitent à l’Internet fixe sans fil ou à Starlink, plus coûteux.

Les adresses courriel gratuites AOL ne sont pas concernées par cette fermeture. Mais pour beaucoup, cette annonce sonne comme la fin définitive d’un chapitre fondateur de l’histoire d’Internet, marqué par les CD-ROM promotionnels, les salons de discussion et la fameuse alerte « You’ve Got Mail ».

Source : AOL

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