Meta, la société mère de Facebook, Instagram et WhatsApp, accélère ses ambitions dans la robotique humanoïde. Selon une enquête publiée par The Information, l’entreprise a développé un premier prototype de robot baptisé Max, en collaboration avec Fourier, une entreprise chinoise spécialisée en robotique. Un projet qui pourrait éventuellement permettre à Meta de donner un corps physique à ses assistants d’intelligence artificielle.

Le prototype aurait été réalisé en seulement trois mois, grâce à une collaboration étroite entre les ingénieurs de Meta et ceux de Fourier, à Shanghai. Le robot mesure environ 1,5 mètre et pèse 48 kilogrammes. Il fonctionne avec une puce Jetson Thor de NVIDIA, conçue pour les applications d’intelligence artificielle et de robotique. Son visage est équipé d’un écran capable de reproduire des expressions humaines, tandis que deux haut-parleurs intégrés à sa poitrine lui permettent de communiquer. Ses mains à cinq doigts peuvent notamment saisir de petits objets, comme des bouteilles ou des jouets.

Mais l’intérêt de Meta ne se limite pas à construire une machine capable de se déplacer. L’entreprise souhaite développer un robot qui pourrait interagir naturellement avec les occupants d’une maison. Parmi les caractéristiques recherchées figurent la reconnaissance d’une voix à cinq mètres de distance, la compréhension de gestes à trois mètres, le maintien du contact visuel et la capacité de signaler, par ses expressions, lorsqu’il écoute, réfléchit ou ne comprend pas une demande.

Selon les informations recueillies par The Information, le directeur technologique de Meta, Andrew Bosworth, considère les robots humanoïdes comme une possible incarnation physique de Muse, l’agent d’intelligence artificielle destiné aux consommateurs. L’idée serait de transformer un assistant numérique, actuellement limité aux interactions avec des appareils et des services, en une machine capable d’agir dans le monde réel. À terme, un tel robot pourrait aider aux tâches ménagères et accomplir certaines activités quotidiennes.

Le développement de Max a nécessité une présence importante des équipes américaines en Chine. Li-Chen Miller, vice-présidente des produits robotiques chez Meta, aurait passé près de deux mois dans les installations de Fourier à Shanghai. Le prototype a ensuite été présenté à des employés de Meta lors d’une rencontre interne consacrée à la robotique, à la fin du mois d’août.

Une deuxième version, baptisée Max 2, est déjà en développement depuis septembre. Elle devrait bénéficier d’un torse redessiné, de mains plus habiles, de nouveaux capteurs facilitant les déplacements dans les escaliers et même d’un projecteur permettant d’afficher du contenu visuel. Ces améliorations visent notamment à rendre le robot plus polyvalent dans un environnement domestique.

Cette initiative s’inscrit dans une stratégie amorcée en 2025 avec la création de Meta Robotics Studio, une division consacrée au développement de robots. En mai 2026, Meta a également acquis Assured Robot Intelligence, une jeune entreprise spécialisée dans les modèles d’intelligence artificielle permettant aux robots de comprendre les comportements humains et de s’adapter à différents environnements.

Le choix d’un partenaire chinois soulève toutefois des questions dans le contexte des tensions commerciales et technologiques entre Washington et Pékin. En juillet, la Federal Communications Commission américaine a interdit l’importation de nouveaux modèles de robots humanoïdes chinois, invoquant des préoccupations liées à la cybersécurité et à la chaîne d’approvisionnement. Des exemptions demeurent possibles pour la recherche et le développement, mais un projet de resserrement des règles pourrait compliquer les activités d’entreprises américaines dépendantes de composants fabriqués en Chine.

Meta reconnaît d’ailleurs les difficultés d’approvisionnement en composants robotiques aux États-Unis. Dans une déclaration transmise à The Information, un porte-parole précise que la collaboration avec Fourier concerne uniquement la recherche et l’expérimentation internes. L’entreprise affirme ne pas prévoir commercialiser ces prototypes.

Meta arrive également dans un secteur où la concurrence s’intensifie. Tesla poursuit le développement de son robot Optimus, tandis que des entreprises comme Figure et 1X Technologies travaillent sur des humanoïdes destinés à différents environnements, notamment les maisons. Les fabricants chinois occupent aussi une place importante dans la production de robots et de leurs composants.

Pour Meta, les prochaines étapes pourraient être industrielles autant que technologiques. Selon The Information, l’entreprise recrute notamment du personnel en Chine pour travailler sur les fournisseurs, la conception et la transition éventuelle des prototypes vers une production à grande échelle. Ces démarches ne constituent toutefois pas une annonce de commercialisation.

Reste une question fondamentale : les progrès de l’intelligence artificielle permettront-ils réellement à ces robots de devenir des assistants domestiques fiables et autonomes ? Comprendre une demande formulée en langage naturel est une chose. Se déplacer dans une maison, manipuler des objets fragiles et accomplir des tâches variées sans mettre les occupants en danger représente un défi autrement complexe.

Avec Max, Meta franchirait une nouvelle étape dans son ambition de faire sortir l’intelligence artificielle des écrans. Mais pour l’instant, aucun calendrier de commercialisation n’a été annoncé, et les capacités rapportées demeurent celles d’un prototype expérimental. L’enquête de The Information constitue la principale source de ces révélations, que Reuters indiquait ne pas avoir pu vérifier de manière indépendante.

Source : The Information

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